Sluneční záření umožňuje svojí přítomností život na Zemi jako takový. Přímo určuje přírodní pochody, které jsou pro náš život nepostradatelné, jako například fotosyntézu, vítr, déšť, mořské proudy a jiné. Vlivem těchto pochodů se sluneční energie může transformovat, ukládat a využívat jako:
Všechny výše vyjmenované druhy solární energie, s výjimkou fosilních paliv, považujeme za obnovitelné zdroje energie, přičemž nejefektivnější využití solární energie je logicky její přímé využití, neboť každá přeměna energie s sebou nutně nese určitou ztrátu. V případě fosilních paliv je třeba si uvědomit, že energie v nich akumulovaná se dnes spotřebovává mnohem rychleji, než se vytvářela. Fakt, že za 1 rok spotřebuje lidstvo takové množství energie, které se vytvářelo přibližně 1 milión let, dokazuje, že tento zdroj bude brzy vyčerpán. Nemluvě o škodlivých následcích spalování fosilní paliv na životní prostředí, jako je skleníkový efekt (
více zde), který dle drtivé většiny vědeckých analýz nezanedbatelnou měrou přispívá k dnes tolik diskutovaným klimatickým změnám. Za další negativní dopady jmenujme alespoň znečištění ovzduší a vod.
Jak termické, tak i fotovoltaické kolektory (sběrače) nefungují samy o sobě, ale potřebují přídavná technická zařízení (například měniče, akumulátory apod.). Takto zapojená zařízení se poté odborně nazývají
solární systémy.
